Después de la caída del Imperio Romano de Occidente, Europa entró en un milenio de gran descomposición política. El feudalismo fue la modalidad con que las poblaciones lograron subsistir, resistiendo los embates de los bárbaros invasores. Pero la ciudad oriental de Constantinopla, subsistía como capital del Imperio Romano de Oriente; siendo una civilización cristiana. A lo largo de los siglos, el comercio había logrado establecerse entre Europa y el Oriente, a través de la ruta de Constantinopla; aportando al continente europeo muchos productos como principalmente las especies, las sedas y los perfumes del Oriente.

Las especias eran productos vegetales procedentes sobre todo de ciertas zonas del Oriente, especialmente la actual Indonesia y de la costa de la India, que se usaban como medio de condimentar y hasta hacer comestibles los alimentos a menudo mal conservados de que se disponía. Éstos eran principalmente el jenjibre, la menta, la nuez noscada, el clavo de olor, el azafrán y, sobre todo, la pimienta, que se consumía en grandes cantidades. La ruta de su importación a Europa - incluso las que hacían un trayecto parcialmente marítimo por el Océano Índico - confluían en el Mediterráneo oriental, especialmente en Alejandría y Constantinopla.

En posesión de Constantinopla a partir de 1453 y poco después de Alejandría, los “infieles“ turcos, seguidores de la religión de Mahoma, se convirtieron en quienes sacaban la mayor parte de las ganancias de ese comercio, que desde los tiempos de Marco Polo había sido lucrativo para diversas ciudades italianas, como Venecia, Génova, Pisa, Florencia, Nápoles y Sicilia, algunas de las cuales llegaron a tener importantes flotas comerciales.

Las Cruzadas del Siglo XII, habían llevado a muchos aventureros europeos, tras el objetivo central de recuperar de manos de los turcos inflieles los Santos Lugares de Jerusalem. El impulso religioso de la cristiandad se había aliado con los objetivos políticos de los Reyes Católicos, que habían ido unificando, aunque fuera parcialmente, los territorios de la Península ibérica; y había robustecido la lucha para expulsar a los árabes de los territorios que habían llegado a ocupar, especialmente en el sur, en el Reino de Granada, la actual comarca de Andalucía.

La navegación había adquirido un nuevo desarrollo. Algunos nuevos elementos habían permitido que los navegantes con espíritu aventurero se animaran a salir del cerrado ámbito del Mar Mediterráneo, y a alejarse cada vez más de las cercanías de las costas oceánicas. La brújula permitía conocer el rumbo con certeza, y el astrolabio junto con las cartas estelares, permitía determinar bastante bien la posición de los buques, aún totalmente alejados de las costas familiares.

El aliciente para obtener una ruta entre Europa y el Lejano Oriente, libre de las interferencias de los turcos y de otros numerosos riesgos que amenazaban el comercio y diezmaban las caravanas, era enorme. La posibilidad de sustituir las extensas y costosísimas rutas terrestres por una ruta marítima, que podría emplear los nuevos buques - las rápidas carabelas - significaba aumentar enormemente los volúmenes de mercaderías y disminuir en igual forma los costos. Quien lograra ese objetivo, pasaría sin duda a ser muy rico y poderoso.

El mundo de la navegación representaba, sin duda, representaba en esa época una actividad fascinante para todos los que tuvieran espíritu aventurero y ambicionaran fortuna. Al desarrollo de la navegación en el Mediterráneo, se unían la aparición - especialmente gracias a la incorporación del timón - de nuevos tipos de barcos que para su tiempo eran grandes, bien maniobrables, y de gran velocidad.

El desarrollo de la navegación a vela - que sustituyó progresivamente a los grandes barcos de remo - produjo principalmente la carabela, aparecida hacia 1440; un barco de madera, de alrededor de 25 a 30 metros de largo (en términos navales, eslora) por alrededor de un tercio de ancho (en términos navales, manga). Estaba provista de 3 o 4 mástiles y en su cubierta se elevaban a proa y a popa sendos “castillos” que servían de alojamiento a sus oficiales. Cargaban entre 60 y 100 toneladas, y eran operadas por una tripulación de entre 15 y 30 hombres. Resultaron ser barcos muy marineros, capaces de sortear con buenos resultados las condiciones de navegación más difíciles de la navegación en alta mar.

La navegación exploratoria del océano Atlántico tuvo un gran empuje a principios del Siglo XV, por otra de Enrique el Navegante, hijo del Rey de Portugal que empleó abundantes recursos económicos para desarrollar una ruta marítima hacia las Indias - como se llamaba al Oriente - bordeando el continente africano. En 1438 Enrique el Navegante fundó un centro naval en Sagres, un saliente cercano al Cabo de San Vicente, donde constituyó una escuela de navegación reuniendo a navegantes experientes, con diversos especialistas en cuestiones vinculadas a la navegación.

Las expediciones marítimas impulsadas por Enrique el Navegante y tras su muerte por su sobrino el Rey Juan II de Portugal, llevaron a los portugueses a ir descubriendo y asentándose progresivamente en las costas de África hacia el sur, hasta que en 1487 Bartolemeu Días descubrió el Cabo de Buena Esperanza, lo que abría la ruta oriental hacia las Indias.

Empeñados con todas sus posibilidades en expulsar a los moros de la Península ibérica, los Reyes Católicos, Isabel reina de Castilla y Fernando rey de Aragón, habían unido sus reinados por su matrimonio. Pero los persistentes progresos que sus vecinos del Reino del Portugal Algarve hacían navegando por “la mar océano“ hacia el sur, y al parecer acercándose cada vez a establecer la ruta marítima hacia el Oriente, no podían pasarles inadvertidos. Paradojalmente, el éxito de su objetivo de expulsar a los árabes dejó abiertas las puertas entre el Mediterráneo y el océano, el estrecho de Gibraltar, permitiendo la libre circulación de los barcos entre ambos mares.

La iniciativa naval portuguesa les permitió ocupar sin contratiempos las islas Azores y Madeira; pero rapidamente entraron en conflicto con los Reyes Católicos sus aspiraciones sobre las Islas Canarias.

Cristóforo Columbus, Cristóbal Colón, en lengua castellana, se estima que había nacido entre finales de agosto y de octubre de 1451. Generalmente se le considera de origen genovés, hijo de Doménico Colombo, tejedor de oficio, y comerciante; y de su esposa Susana Fontanarrossa. Probablemente Colón conoció la vida de a bordo junto a su padre, cuya actividad comercial lo vinculaba a los navegantes del Mediterráneo.

Dentro de lo incierto de todo lo que se sabe acerca de la juventud de Colón, generalmente se admite que se inició muy joven como marinero en buques genoveses, habiendo atravesado el escalafón desde grumete, marinero, oficial y capitán; recorriendo en los barcos mercantes de los armadores genoveses, las principales rutas del Mediterráneo desde la península ibérica en el oeste hasta las islas griegas en el este. También fue marino de guerra, y al parecer participó como tal en las luchas suscitadas por las sucesión al trono del Reino de Nápoles; y también navegó como corsario.

Al parecer, esas actividades lo llevaron a las costas atlánticas de Portugal, donde hubo de refugiarse luego de un naufragio del cual salvó su vida a nado, hacia en agosto de 1476. De tal manera, pasó una década desempeñándose en las actividades navales de los portugueses; lo que lo llevó a navegar en el océano, en las zonas de las islas Azores, Canarias y Madeira, y en las extensas rutas marítimas de altura, desde Islandia hasta la Nueva Guinea; adquiriendo una valiosa experiencia como navegante.

Colón buscó perfeccionar permanentemente sus conocimientos de navegación, dedicándose asiduamente a estudiar cartas marinas, mapas, y toda clase de relatos de navegantes acerca de viajes a lugares no frecuentados. Su matrimonio realizado hacia 1480 con la portuguesa Felipa Moniz, le facilitó enormemente su relación con los portugueses. Fijada su casa en la isla de Madeira, tuvo de ese matrimonio a su hijo Diego.

Existen diversas teorías según las cuales Colón había obtenido información muy especial - que mantuvo en secreto - acerca de la existencia de tierras al oeste de las rutas que frecuentaba sobre la costa europea del Atlántico. Esa información pudo haberla obtenido de náufragos, de indígenas antillanos, o de los relatos de los viejos viajes de los vikingos que según parece habían llegado durane la Edad Media a la zona de la península del Labrador bordeando Islandia y Groenlandia.

De todas maneras, es sabido que Colón concibió su proyecto de navegar hacia las Indias en dirección del occidente, en base al análisis de algunos documentos que estudió minuciosamente; así como realizó cálculos cuidadosos de las distancias a recorrer.

El concepto de que la Tierra tenía forma esférica ya era admitido con bastante amplitud en su época; pero no existían modos para conocer adecuadamente sus dimensiones. Además de algunos documentos que aludían a tierras míticas hacia el occidente del océano; Colón analizó especialmente un documento del florentino Paolo del Pozzo Toscanelli, que intentaba hacer un mapa y trazar la distancia de las Indias por el lado occidental de Europa, siguiendo los datos de Marco Polo.

Basado en su experiencia de navegante, Colón consideraba que las dimensiones del globo terráqueo eran menores a las que indicaba Toscanelli; y, aunque se quedó un poco corto, en realidad estuvo más acertado que aquel, que lo consideraba de un tamaño doble al real. De todos modos, éste fue el motivo por el cual, considerando que Colón estaba equivocado en sus cálculos, las autoridades portuguesas - orientadas a buscar la ruta por el sur del continente africano - no aceptaron su plan.

Ante ello, Colón dejó Portugal, y hacia 1485 se radicó en el Reino de Castilla, pasando a residir con su hijo Diego en el Convento de los padres franciscanos de La Rábida. El 20 de enero de 1486 Colón compareció por primera vez a explicar su proyecto a los Reyes Católicos; pero el comité de especialistas que ellos designaron para analizarlo, no lo consideró viable.

Sin embargo, Colón contó con el apoyo de diversos personajes influyentes antes los Reyes; sobre todo algunos frailes a los que se sospecha que pudo haberles revelado sus conocimientos ocultos acerca de la existencia de tierras al occidente, bajo secreto de confesión.

Finalmente, en el año 1492 las fuerzas cristianas tomaron la ciudad de Granada y con ello pusieron fin a la Guerra de Reconquista, contra los moros. Casi de inmediato, al parecer por intercesión del frayle franciscano Juan Pérez - uno de los conventuales de La Rábida más allegados a Colón - los Reyes Católicos decidieron financiar la expedición de Colón.

Las Capitulaciones de Santa Fé que expidieron a Colón los Reyes Católicos, le reconocen diversos privilegios y recompensas en cambio de la adquisición por la Corona de las tierras que se proponía descubrir:

• Se le otorgó el título de Almirante de la Mar Océano en forma vitalicia y hereditaria.

• Se le nombró Virrey y Gobernador de todos los territorios que descubra.

• Se le reconoció la décima parte de todas las riquezas y ganancias que se obtengan.

• Se le admitió el derecho a participar en la octava parte de los costos y ganancias de cualquier futura expedición a las tierras descubiertas.

Colón realizó cuatro viajes al continente americano, luego del que en 1492 lo condujera a su descubrimiento. Del último de ellos regresó a Castilla en el año 1504. Dos años después, el 20 de mayo de 1506, falleció en la ciudad de Valladolid. Sus restos descansan en un gran mausoleo situado en el interior de la Catedral de Sevilla.