El 24 de junio de 1859 tuvo lugar la batalla de Solferino, en el norte de Italia, durante el transcurso de la guerra entre Francia y Austria, que produjo más de 40.000 víctimas entre muertos y heridos. Henri Dunant, que se encontraba en la zona, acudió al campo de batalla, entre otras personas habitantes de localidades cercanas, que trataron de prestar ayuda a los numerosos heridos, ante la insuficiencia de los servicios sanitarios de los ejércitos. En 1862 Dunant publicó un libro titulado “Mis Recuerdos de Solferino”, el cual causó un gran impacto en la sociedad europea. En ese libro, Dunant planteó el objetivo de organizar los medios necesarios para auxiliar a las víctimas de los conflictos armados, preparando el personal y los equipos médicos para asistirlos, a cuyo fin propuso que en tiempos de paz, en cada país se organizaran sociedades que se prepararan para disponer de los medios de socorrer a los heridos en tiempo de guerra.

La idea de Henri Dunant fue apoyada en la ciudad de Ginebra por cuatro conciudadanos que se unieron a él, el Gral. Guillaume-Henry Doufour; el abogado Gustavo Moynier y los médicos Luis Appia y Théodore Maunoir. El 17 de Febrero de 1863 en Ginebra, fundaron el "Comité Internacional de Socorro a los Heridos Militares" En el mismo año 1863, el Comité organizó la I Conferencia Internacional de Ginebra a la que asistieron diez y seis países; donde se constituyó el Comité Internacional de la Cruz Roja, y se adoptó como símbolo de la entidad una cruz roja sobre fondo blanco, lo cual es equivalente al emblema nacional suizo, con los colores a la inversa. Un objetivo primordial de ese emblema, fue que pudiera distinguir a las personas y vehículos que, en medio de las acciones de guerra, cumplen funciones de asistencia a los heridos; de manera que no fueran atacados por ninguno de los bandos en conflicto.

De tal modo se originó una organización con filiales en todo el mundo; cuya sede central se encuentra en la ciudad de Ginebra, justo enfrente del edificio del Palacio de las Naciones, originalmente sede de la Sociedad de las Naciones y actualmente de las principales dependencias europeas de las Naciones Unidas. En buena medida, además de cumplir con su objetivo originario, la fundación del C.I.C.R. en Ginebra contribuyó a convertir a esa ciudad en sede de las principales organizaciones internacionales.

Dunant fue un entusiasta propulsor de la conferencia internacional reunida en Ginebra en 1863, en que se aprobó la primera Convención de Ginebra de 1864 por la cual se establecieron normas humanitarias en relación al empleo de medios de combate militar y para el tratamiento de los prisioneros de guerra; actividad que le significó haber recibido el primer Premio Nobel de la Paz.

La Convención de Ginebra sobre tratamiento a darse a los prisioneros de guerra actualmente vigente, fue aprobada en Ginebra el 12 de agosto de 1949, y rige desde el 21 de octubre de 1950. Consta de 143 artículos, siendo sus capítulos principales los que se refieren a la protección general a los prisioneros, a la situación durante su cautiverio, alojamiento, alimentación y vestimenta, higiene, asistencia médica, actividades físicas, trabajo, correspondencia, régimen disciplinario y repatriación.