Nacido en Suecia en Estocolmo (Suecia) en 1833 y fallecido en San Remo (Italia) en 1896, Alfredo Nobel estudió química e ingeniería en la ciudad de San Petersburgo, que en esa época era la capital rusa. Habiéndose interesado en la química de los explosivos, instaló un laboratorio para su estudio en 1861.

En 1865 comenzó a experimentar con la mezcla de nitroglicerina y sílice, lo que le condujo en 1867 a la invención de la dinamita, y en 1875 de la gelinita o gelatina explosiva. También creó, en 1877 la balistita, un explosivo en que mezcló nitroglicerina con nitrocelulosa, produciendo un explosivo parecido a la pólvora pero que no produce humo. También patentó un procedimiento para la destilación del petróleo, que permite extraer de él los diversos tipos de hidrocarburos que contiene.

La dinamita fue llamada así por Nobel a partir de la palabra griega dynamis, que significa “fuerza”; debido a su enorme poder explosivo. Se compone de un 75% de nitroglicerina, 0,5% de soda o sosa, y 24,5% de una mezcla de salitre con polvo de carbón. La dinamita constituye un explosivo de gran potencia pero sumamente estable, que por lo tanto puede ser manejado con muy alta seguridad, cumpliendo las condiciones adecuadas. Este explosivo tuvo una gran importancia en todas las grandes obras de minería, en la extracción de piedras en las canteras y en la remoción de grandes obstáculos para grandes obras de ingeniería como túneles y represas; así como se le emplea en la demolición de grandes construcciones.

Esas patentes de invención determinaron que Nobel construyera numerosas fábricas para su producción en Europa y América. En tales actividades, se radicó en París durante cierto tiempo; ocupándose finalmente en la instalacón de una fábrica en San Remo, cerca de Roma, donde falleció.

La industrialización de sus patentes produjo a Nobel una enorme fortuna. En su testamento ordenó la creación de una institución denominada la Fundación Nobel, a cuyo patrimonio dotó con una importante parte de su fortuna, y al mismo tiempo instituyó los Premios Nobel, a ser financiados con las rentas de dicho patrimonio; los cuales se otorgan cada año a aquellas personas que en todo el mundo se hayan destacado más especialmente por sus contribuciones al progreso y al bienestar de la humanidad.

Los Premios Nobel son asignados por la Academia Sueca de Ciencias que elige los premiados en las áreas de la Química, la Física y la Economía; por el Instituto Carolino de la ciudad de Estocolmo, que asigna los premios en Medicina y Fisiología; por la Academia Sueca de Letras, que asigna el Premio Nobel de Literatura; y por el Comité Nobel del Parlamento noruego, que asigna el Premio Nobel de la Paz.

El Premio Nobel se han otorgado anualmente desde 1901, excepto el de Economía que fue incorporado a partir de 1969.

El laboratorio de investigación de Nobel continuó funcionando como Instituto Nobel de Estocolmo, en Suecia; donde en 1957 fue descubierto un nuevo elemento químico, un isótropo del carbono, al que se denominó como nobelio en homenaje a Nobel.